“……在下颇通棋艺，不知是否有幸与小姐对弈？”戚父询问道。
  张府千金还未回话，便听一个声音从亭外传来：“小姐与男子下棋未免有些不妥，不若由小女子陪小姐下一盘？”
  “容儿？”戚父看到自己的女儿不由得愣了一下。
  戚夙容给父亲使了一个不易察觉的眼色，然后继续对张府千金说道：“这位是小女子的父亲，酷爱下棋，都忘了男女之防了，还请小姐莫怪。”
  张府千金亦是爱棋之人，不然也不会特意跑到这风景宜人的湖边来研究棋艺。她闻听戚夙容所言，果然并未怪罪，起身微笑道：“不知两位如何称呼？”
  “咱们今日以棋会友，萍水相逢，何必在意名姓？”戚夙容一摆手，“小姐，请。”
  张府千金微笑着回了一礼，款款入座。
  戚父并非愚笨之人，见女儿对这位小姐如此态度，心中便有了几分疑惑和猜测。他回头看向远处，那名与他打赌之人已不知去向。
  他只得暂时压下疑虑，安静地端坐一旁，观看棋局。
  戚夙容的棋艺在贵女间算是出类拔萃的，这位张府千金亦不差，两人你来我往，旗鼓相当。
  “姑娘棋艺精湛，小女子甘拜下风。”张府千金笑道。
  “小姐过誉，侥幸而已。”戚夙容谦和地回礼，丝毫没有以往那种不可一世的傲气。
  戚父似乎都有些不认识她了。他第一次发现，自己的女儿一旦敛去锐气，竟是如此清雅灵慧，气度过人。
  张府千金显然对她亦颇有好感，诚心道：“不知下次是否还有机会能与姑娘对弈？”
  戚夙容想了想，笑道：“不若每月十五来此一聚如何？”
  这位张府千金虽非官宦人家出身，但家财颇丰，兼之性格温和恬淡，很是值得一交。当然，前提是她不在意戚家的落魄。
  戚夙容父女告别张府千金，回到家中，戚父立刻问起此事。
  戚夙容回道：“我无疑中听到有人要设计陷害爹，便立刻赶过来查看情况。今日遇到的那位小姐并非风月女子，而是富家千金，爹若是失礼于人，后果可是不堪设想。”
  戚父双目含怒，一拳砸在桌子上，喝道：“到底是谁如此居心叵测？难道非得感觉尽杀绝不可吗？”
  “爹，别生气。”戚夙容给他倒了一杯茶，安慰道，“女儿相信戚家的落魄只是暂时的，只要我们一家安好，一切都可以重新再来。”
  戚父咬牙道：“真不知还要忍多久？”
  “爹，千万别着急，也不要再轻信他人。暂时安居一隅，等候时机。”
  戚夙容有些疲惫地回到自己房间，草草梳洗之后便准备睡了。
  “小姐，你没事吧？要不要奴婢给你揉揉肩？”平儿一边铺床一边问道。
  “不用了，你也早些去休息吧。”戚夙容扑到床上，蒙着被子大喊，“好想吃水晶莲子羹！”但她现在吃不起啊吃不起！
  “……”
  第二天午后，戚夙容从外面回来，发现房中放了一个青花盅，打开一看，赫然正是她馋了许久的水晶莲子羹……
  ☆、第九章 是他
  “平儿，这碗水晶莲子羹从哪里来的？”戚夙容叫来平儿，指了指桌上的盅。
  平儿道：“会不会是夫人给小姐准备的？奴婢早上来收拾房间时还没看到。”
  确实有可能，戚母以前就经常给她做莲子羹。戚夙容望着那盅色泽通透的莲子羹，忍不住尝了一口，一股凉意直透心间，暑气顿消。
  “嗯，味道真不错。”戚夙容满足地又喝了几口，随意提道，“平儿，上次那两瓶去淤膏效用不错，你在何处买的？”
  “去淤膏？什么去淤膏？奴婢不知道啊。”平儿一脸疑惑。
  戚夙容的动作顿了顿，转身朝柜子走去，从抽屉里拿出两个小瓷瓶，递给平儿：“这个不是你拿给我的吗？”
  平儿摇头：“不是，奴婢从未见过这两个瓶子。”
  戚夙容皱了皱眉，她受伤的事只有平儿知道，母亲不可能悄悄给她准备药膏却一句话也不说。那这药膏到底是谁送来的呢？还有这盅莲子羹，恐怕也并非她之前猜想的那般，是母亲准备的。
  吃饭时，戚夙容便旁敲侧击地说起莲子羹。
  戚母说道：“若真嘴馋了，便叫下人去买些食材，娘给你做。”
  “不，女儿只是随口说说，还是等以后家里宽裕些再说吧。”果然不是她母亲。环视一圈，桌上众人皆是神色如常，显然也与他们无关。
  莫非是有人想暗中对她使坏？戚夙容脸色微变，随即又否定了这个猜测。不论是之前的药膏还是刚才喝的莲子羹都没有问题，此人应该是出于好意。
  那么，会是谁呢？
  戚夙容一直到饭后都在琢磨这个问题。此人似乎很清楚她的一举一动，不会是经常在暗中窥探她吧？
  戚夙容忍不住朝窗外看去，只看到一个空寂的院子和斑驳的树影。
  在她记忆中，倒是有一个人会做这样的事。他外表冷漠，却拥有一颗柔软的心。可惜她从前不知珍惜，一开始便带着偏见，以至于闹到最后几乎反目成仇。
  算一下时日，与他相遇还有一两个月，应该不会是他……
  戚夙容摇了摇头，决定暂时先不去想了，明天就是云容秀庄开业的日子，还有不少事情需要打点。
  她和母亲都不适合出面，只能安排两名丫鬟去打理店铺。但丫鬟毕竟有些撑不住场面，所以戚夙容思量再三，决定请父亲的小妾秦湘参与管理。此女上一世从戚家出事开始，便始终跟随。一直与戚家同甘共苦，直到后来被性格大变的父亲给赶走。
  秦湘是父亲所有小妾中，戚夙容唯一没有恶感的女子，多了一世的经历，足以让她了解她的为人。
  戚夙容原本想找机会将父亲的小妾全部送走，但如今仔细想来，只要她们不惹事，戚家倒也并非容不下她们。无论她如何反感，这些小妾也是父亲的女人。即便要送走，也该由父亲来决定。撇开她们的身份不谈，能够同甘痛苦，已是难能可贵。
  对于戚夙容的请求，秦湘很愉快地答应了，甚至还有些受宠若惊。以戚大小姐的性格，很难相信她竟然会将这样重要的事情交给一名小妾。
  戚夙容说道：“秦湘，我将店铺交给你管理，并非是认可你在戚家的地位。而是希望你能把握这次机会，脱离贱籍，将来可以另立女户。”
  “什么？”秦湘微微一愣。
  戚夙容认真地望着她，继续道：“你对我爹有多少感情姑且不论，但我爹肯定不爱你。他喜好美色，却又极重出身，在他心中，你们不过只是一种消遣，只有我娘才是他的妻子。你们甚至连为他生儿育女的资格都没有，你真的愿意无儿无女地跟着我爹一辈子吗？”
  秦湘脸上露出几分苦涩，没有言语。
  戚夙容又道：“女人的命运往往身不由己，但若是能拥有另一种更好的活法，为何不去尝试一下？”
  “你是想让我离开你爹？”
  戚夙容笑了笑，坦然道：“是的。”
  秦湘没料到她竟回答得如此干脆，思忖了一会，又问：“若我不愿意离开呢？”
  “任何对戚家忠心的人，戚家都不会亏待。你不愿意离开亦是你自己的选择，我不会为难你。你若改变主意了，也随时可以另谋出路。前提是，不能做出任何有损戚家名声和利益的事情。”
  “此话当真？”
  “一言既出，驷马难追。”
  “好，我明白了。”秦湘慎重道，“你放心，我一定会将云容秀庄打理好的。”
  “拭目以待。”
  开业当日，云容秀庄张灯结彩，鞭炮齐鸣，好不热闹。