“刘淳也十一岁了吧！”刘承祐表示关心。
  “快十二了！”刘承勋略露笑意。
  刘淳是刘承勋的长子，从小聪明伶俐，很受他喜爱。比起刘皇帝，刘承勋可要专一得多，除了雍王钱妃，对其他女人，几乎不屑一顾。也正因如此，他膝下子女自不如刘皇帝那么旺盛，一直到今夏，钱氏才生下他们的第四个孩子。
  “这样吧，让他进宫，也到文华殿修习！”刘承祐说道。
  对此，刘承勋自是表示感谢，这可不像那些入宫侍读的贵族子弟，至少在明面上，是把刘淳当皇子对待。
  兄弟两人，难得畅谈，一盘饺子显然不够，又喝了些酒，方才相别。
  刘承勋对刘皇帝是敬畏，刘皇帝呢，对这个弟弟，实则还是很重视的，至少，在早年国势艰难之时，刘皇帝完全是把他当作继承人来看待的。
  虽然从未有明诏，但上下实则都清楚。不过，随着国家向安，刘皇帝的儿子们也陆续长大了，此事自然也就当作没发生过了。
  当初让刘承勋坐镇长安，完全是为了培养他，他也不负期望，闯出了一个“贤王”的名头。要说对这个弟弟一点戒心都没有，那也不现实，毕竟刘皇帝就是这么个人。
  不过，那点戒心，只是作为一个多疑皇帝的本能罢了。认真地来说，这么多年下来，刘承勋的表现还是让他比较满意的，贤明的口碑远扬，却不足以让他忌惮，毕竟，名声大者，也往往容易为其所累。
  在刘皇帝的期许中，他希望今后刘承勋能成为“宗室之长”，比起徐王刘承赟，他的优势要大得多，皇室血脉也更近。
  刘承勋退下后，刘皇帝也不由认真地琢磨起来，将之调回朝廷，当付以何职？开封府尹？拜相？分管部司？或者还是给一个有实权的封疆大吏？
  到刘承勋这种身份地位，职权安排，还真是不怎么容易。
  ……
  “柴荣上表辞官，又要请辞，这回是什么原因？”冬至日前，刘皇帝收到了来自洛阳的一封辞表，表示意外。
  如果仔细地观察，就会发现，刘皇帝面容间流露出了少许的不悦。似这等事，也自然是要上报刘皇帝听从指示的，太子与宰臣们都没有做决定的权力。
  闻问，前来奏事的窦仪禀道：“英公之父卒逝，因有此表！”
  这个理由一出，刘皇帝表情恢复了常态，甚至流露出少许同病相怜的情绪，低声呢喃道：“我亡母，他卒父，老人之殇，唉……”
  “陛下，不知当如何回复英公？”窦仪请示道。
  “朕也不忍夺情，诏允！”刘皇帝深吸了一口气，应道：“另外，着礼部遣一官员，代表朝廷前去吊唁一番！”
  “是！”
  柴父死，柴荣要暂离官职，西京留守的位置一下子空了出来，刘皇帝是一下子想到了刘承勋。似乎，正合适，但要不要让他去呢。
  在窦仪退下后，刘皇帝又对喦脱吩咐道：“你亲自走一趟，传诏刘煦，柴府治丧，让他去洛阳走一趟，代为祭奠。”
  说着，刘皇帝则迅速地手书一封，用印之后，交与喦脱。礼部派人是代表朝廷，让刘煦去，则是代表他本人。
  又考虑了一阵后，刘皇帝命人传唤武德使李崇矩，他有些不满，柴父丧讯，竟然是通过奏表，走部堂呈抵他面前，武德司竟然没有提前反应……
  当然，如果硬要以此事责之，理由是有些站不住脚的，只是刘皇帝，有心要敲打一下，或者说鞭策一下。
  武德司从无到有，也二十年了，如今也算是个庞然大物了。而这一壮大，又安稳了这么多年，也难免出些问题，懈怠、渎职，哪怕李崇矩勤勤恳恳，也是难以兼顾周全的。
  第113章 希望渺茫
  一场大范围的雨雪降临京畿大地，雨霁之后，各处也都染上了一层冰霜。两京直道，已然彻底贯通，就像一条坚韧的纽带，将东西两京紧密地联系在一起。
  到如今，两京之间，商旅行人往来，络绎不绝，不论春夏秋冬，几无沉寂之时。随着天晴，被雨雪打击了的东西旅人的热情也再度恢复了，受阻的行程，再度拾起，人声畜鸣载道盈野。
  来往的道路间，一支车队显得很特殊，足足三十余名护卫，并且全是骑士，高头大马，形貌魁壮，皆着足以保暖的服袄，袄子下边还衬有护甲，毫不掩饰随身携带的武器，短有刀剑，长有弓弩。
  能够配得上如此规格护卫的人，身份地位显然不同寻常，甚至不能用非富即贵来形容，因为一般的贵族扈从，在出行护卫的人数以及装备上都有限制，而最高等级的王公，也基本知道收敛。
  置于保护中的马车，看起来不算华丽，但足够宽大，精致的则是那些雕纹，以及象征着身份地位的小饰物。
  车夫头戴帽，手戴套，干净而又熟练地驾驶着车马，四平八稳地向西面行去。被掩住的帘幕被扯开，露出一双眼睛，观察着周边的景象。有被霜霭笼罩的原野，有避于道边的行旅，当然，最惹人注意的还是那些骑士。
  “把帘子放下吧！”一道年轻却沉稳的声音响起。
  “是！”回应声恭敬。
  空间足够的马车内，待着两个人，一个年轻，另一个更年轻。皇长子、秦公刘煦，以及昭武校尉耿继勋。
  “陛下对殿下，还是疼爱的，竟然赐下如此雄壮的卫士！”耿继勋感慨道。
  刘煦微微缩在一张裘袍之下，寒冷的天气并不影响他的玉树临风，手里拿着一本书，默默地看着。闻之，刘煦随口应道：“此番奉命西行，他们也只是使命随从，以作护卫，待还东京，还会调回宫中去的！”
  “不然！”耿继勋却摇了摇头：“我觉得，这些卫士，今后会在秦公府当值了，此前陛下赐赵公十名卫士，殿下为长子，当不会厚此薄彼！”
  到如今，大汉诸皇子中，仍旧只有刘煦、刘晞、刘昉三兄弟得以赐爵开府。六皇子刘旻不能算，人家早早地便达到人生巅峰。
  东宫之中，自有卫率，而三位皇子府上的奴仆、卫士，也多自汉宫派遣。这一回不同是，派给刘煦的，是长期在刘皇帝御前当值的大内卫士，这就是特殊之处。
  对耿继勋之言，刘煦显得很淡然，一副不在意的样子：“我何求赏赐？”
  说完，又埋头阅读手中的书了。见状，耿继勋显得有些无聊，不由说道：“殿下，这本《阃外春秋》你都阅读过好几遍了，我也读过，无外乎是些战争史迹概要，何痴迷至此？”
  终于，刘煦抬起了头，揉了揉有些发酸的眼睛，说道：“古今贤愚，存亡兴衰，悉有记叙！”
  顿了一下，刘煦又道：“我爹当年也常读此书！”
  这么一提，耿继勋当即改口了，道：“那是该多看看！”
  见刘煦已然从书籍中摆脱出来，耿继勋不由说道：“陛下对英国公着实看重啊，其父于国无功，既死，竟也让殿下你冒着这风寒西赴洛阳吊唁！”
  对此，刘煦道：“英公乃柱国重臣，文功武绩，堪称二十四臣之首，父亲倚为腹心，屡托以大事，我也是素来敬佩的。
  柴老太公卒，哪怕是老人辞世，作为晚辈，前往表示哀悼，也是情理之中的事。虽未明言，但我也清楚，我此去，乃是代父吊祭，以叙私谊。你万不可再说此等话，太过无礼！”
  表兄弟两个，关系素来亲密，耿继勋也向来放得开，不过在刘煦认真起来的时候，也往往配合着严肃。
  看了看脸色从容、气度泰然的刘煦，耿继勋张了张嘴，最终只是心中默默一叹。刘煦的人品才干，素为人称道，温文尔雅，如沐春风，如果不是背了个庶子的身份，必是大有可为。
  刘皇帝的这么多儿子中，哪一个出身没点背景，符、高、折这三家自不必提了，连新出生的小十四，其母都是辽国宗室，认真地讲，这也是有一塞外帝国做靠山的。
  勉强能够胜过的，大概只有七皇子刘晖、十三皇刘晔了。刘晔之母，身份显然是最卑微的，毕竟只是瑶族一蛮女。刘晖之母大周，则以才色，素来受宠，而刘晖小小年纪就表现出来的才气，也令人称道。
  原本，由被太后亲自抚养长大，算是有一把最大的保护伞。然而，如今这把保护伞也倒了，与在朝野内外占据有不小实力与声望的李氏家族之间关系的维系，眼瞧着也薄弱生疏了起来。
  此番代替刘皇帝前往西京吊唁柴父，或许是个与英国公柴荣联系沟通的好机会，然而，不说拉拢柴荣的难度，有一点却是不能够忽视的，汉宫之中还有一个郭宁妃，有皇十二子刘晗……
  从头到尾，如果说有谁能真正无条件帮助支持刘煦，也唯有血脉近亲的耿氏了。然而，与那些声势显赫的元勋功臣、将门贵族相比，耿氏太弱小了，影响也太小了，就那么大猫小猫两三只，甚至于能有如今的贵族地位，都是刘皇帝始终对已故耿宸妃有一段感情，故而照拂。
  而到如今，与其说，耿家支持刘煦，还不如说是秦公在保护他们家的富贵……当然，还有白家。
  也正是因为考虑到这些因素，哪怕耿继勋这样有些冲劲、有野望的年轻人，也从来没有贸然地向刘煦表示，支持他夺嫡，劝他争储。
  希望，太渺茫了！除非发生什么重大变故，机遇降临，并且刘煦还得有那个才干、志气，但刘煦，从来没有表现出有类似的想法。
  “表哥在想什么？”见耿继勋有些出神，刘煦打量了他两眼，轻笑着问道。
  猛得一回神，注意着刘煦仿佛带着笑意的目光，耿继勋一时竟有些无措，随口应道：“我在想，还有多久到洛阳。”
  “到哪里了？”对其言不由衷，刘煦似乎并不介意，收回打量的目光，向车外问道。
  “回殿下，已进入偃师境内！”外边传来洪亮的回应声。
  刘煦也是熟悉地理的，毕竟从小到大，在刘皇帝影响下，也看了不少舆图，别的地方不敢说，京畿地区，还是算熟悉的。
  “快到洛阳了啊！难怪行旅都多了起来！”刘煦感慨了一句。
  “毕竟是洛阳啊！”耿继勋也叹道。
  说着，不由同刘煦讨论起来：“英公父丧丁忧，将离留守，殿下觉得，新任西京留守，会是谁？”
  “让舅舅担任如何？”瞥了他一眼，刘煦玩味道。
  闻之，耿继勋赶忙道：“殿下玩笑了，我爹可没这个资格！”
  刘煦当然也知道，沉吟了一会儿，说道：“应当是慕容叔公吧！他正监修洛阳，身份地位，都算合适！”
  说着，刘煦再度把目光投在耿继勋身上，道：“表哥，你到如今，仍只是个昭武校尉的散职，就不想着出来做点实事？”
  耿继勋是个聪明人，当即问道：“殿下想给我安排一个实职？”
  “嗯！”刘煦并不否认。
  耿继勋也开了个玩笑：“那就多谢殿下提拔了！”
  “你有什么想法？”刘煦问。
  更继续直接表示：“到理藩院，继续跟着殿下做事如何？”
  刘煦如今已在理藩院任职，担任实权侍郎，管理境内诸异族事务。
  “到地方上去，为黎民百姓分忧解难吧！”刘煦道。
  “当知县？”耿继勋两眼一亮。
  刘煦淡定地摇头：“按朝廷目前的授官情况，怕是不能，或为一主簿、县尉，或许更低！”
  “我去！”没有多少考虑，耿继勋应道。
  第114章 范质薨，帝不豫
  开宝五年冬日，在西京洛阳进行着一场丧事时，东京开封，同样有一场轰动的举哀，并且影响更大。因此，这一回没能熬过这个冬季的，乃是兴国公范质。
  这么多年中，大汉朝堂上涌现出了不少符合当世人价值观的道德君子，范质则是其中的代表人物。廉洁、耿介、正直，是个有操守，有气节的人。
  而同样是严于律己，比起兖国公王朴，范质的名声则要好得多，也更受欢迎，最主要的原因就在于，范质没有强行推己及人。
  范质的功绩，主要集中在乾祐时期的前十年，那是个波澜壮阔的时代，范质则为相十载，一路陪着刘皇帝走出困境，整治国家，迈向太平统一。
  虽然在这个过程之中，保守的范质，与刘皇帝也不是始终心心相印，矛盾不少，争辩更多，最终因为政治理念不合，被贬出朝堂，但是范质的政治地位与功绩，刘皇帝却始终承认的，兴国公的爵位，就是最显著的认可。
  哪怕在政治生涯的后期，也还帮助刘皇帝，整肃淮西风气，稳固两江。如今，他走了，盖棺定论，刘皇帝对范质也给予了公允而崇高的身后名。
  让薛居正写神道碑文，并着礼部尚书刘温叟前去主丧，又让太子刘旸以及皇三子晋公刘晞代表自己前往吊祭，追赠太师、尚书令衔，谥号定为文肃。
  就仿佛映衬着范质的廉洁一般，堂堂的兴国公府也透着简朴，不管是门庭，还是园苑，格局都显小气，乃至简陋。前来吊唁的人太多，空间不够，甚至需要排长队。
  不过，哪怕有范质的厉行节俭，范家也不能算穷。范质也不像刘温叟那般，连皇帝的赏赐都要拒绝，再加上每年的爵禄，以其持家风格，都可让范府过富足日子。由于在东京，公卿贵族，上官下吏，亲来的人很多，最引人注目的，还得属太子两兄弟了。
  灵堂高设，场面严肃，刘旸与刘晞在不少人有意无意的目光下，恭敬地向范质的棺椁祭拜。而后看向披麻戴孝守在灵前的范旻，范旻回礼。
  范旻三十岁上下，乃是范质的独子，看起来朴实沉稳，官职度支郎中，是财政方面的一个能才，并且文武双全，还在禁宫当过侍卫。没有任何意外，袭兴国公爵的，必是此人。
  “死者已矣！节哀！”刘旸开口对他道：“陛下讲，范公是他的良师益友，必迎入功臣阁！”
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