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  “欢迎五皇子殿下、各位朝臣前来探病。”
  一片惊愕中，大皇子府的管家站了出来，接待了这些急于弄清真相的群臣，随后在灼灼的目光注视中来到了中间的棺椁之前。他知道众臣心里在意什么，简单代表大皇子感谢了几句，便给他们做了解答。
  “中箭者并非大皇子，而是经过易容的大皇子替身。”
  短短一句话，掀开了滔天的波澜。
  中庭的群臣中，明显一片哗然。纵然聪明如五皇子之流，已经隐隐猜到这个答案，此刻被确定仍旧大为惊讶，随之而来的还有失落和懊恼。
  “诸位请看！”
  管家嘴角含着笑意，命两名家仆走了上来，在大皇子脸上、手上的皮肤搓揉一阵，又倒了一瓶专门配置的药液，片刻后便将易容的一层薄膜拿下。
  此起彼伏的吸气声响起，很多第一次见这种易容的官员都不由有些失态。
  祛除了易容后，死者原本的相貌暴露在众臣面前。不管身高、体态、相貌都跟大皇子差不多，肤色虽然稍有差异，但在药液染色后几乎看不出来。若是提前模仿过大皇子的做派，在辅以一身孝衣遮掩，还有先入为主的观念，纵然是十分熟悉大皇子的人，一时半会也难以分辨出来。
  “难怪先前他哭的那么声嘶力竭，就是为了哭哑嗓音，以便混淆的么。”
  回想起白日的做派，五皇子心中越发了然。
  精心谋划的袭击，只干掉了一名大皇子的替身，无疑让他有些沮丧。不过，大皇子这个明智的举动，在避开了杀身之祸的同时，也给五皇子一个绝佳的攻讦把柄——他之所以选择先皇下葬这个时间动手，固然是因为处于皇城和大皇子府外容易动手，另外一个原因就是大皇子必需要来！
  身为人子，在先皇下葬、告祭太庙之时，竟然不亲自前来，而是派了替身敷衍！从父子上说，这是不孝。从君臣上说，这是不忠！
  一个不忠不孝的皇子，如何能够继承先皇大位？
  想到这一层的五皇子党羽，显然不止一个。在乾明昊暗暗使了个眼色后，立即就有官员会意的跳了出来。
  “先皇自有大皇子以来，对其宠溺有加，但所应无不允，可谓慈父仁君。然，先皇下葬，大皇子殿下竟然连最后送行都吝于前来，这不是不孝还能是什么？老夫绝不肯奉这种德行有亏、不忠不孝之辈为君！”
  “臣亦不齿！”
  “才能且不论，单论品德，大皇子之于五皇子殿下，简直如同暗星之于皓月！”
  在第一人出来指责大皇子后，其他人反应也不满，纷纷跟着跳了出来。或是攻讦，或是借此反过来夸赞五皇子德行。一时间，被众臣簇拥在中央的五皇子俨然有众望所归的气象。似乎只要一开口，就能顺利坐上那个王座。
  然而，大皇子府管家的淡淡一句话，却让所有人哑然无声。
  “为先皇送葬，大皇子殿下并非不愿，实乃无法。他早就收到消息，这次下葬途中可能会被刺杀，迫于无奈才让手下易容后代为参加。”
  仍旧是简单的一句话，一瞬间化解了五皇子党羽汹涌而来的攻势，更反守为攻！他早在应允众臣探病之前，就已经料到了大皇子替身揭露后，可能遭到的攻讦了，提前在这里等着他们呢。
  “什么？”
  “定是你为了替大皇子殿下开脱，临时想出的借口！”
  “这不可能！”
  中庭中前来探病的官员们，大都发出了不敢置信的呼声，五皇子党羽更是连称不可能。倒不是说大皇子真的有未卜先知的本事，而是如果承认大皇子早就知道有刺杀的案子发生，那岂不是证明里面有很多猫腻和黑幕？
  大皇子既然收到消息可能会被刺杀，又为什么不提前说出来、让禁卫军团加强防范？
  五斗米道的余孽真的是刺杀的黑手吗？
  诸如此类的问题和疑点，只要仔细思索，总归能得到一个令人不敢继续往下想的答案。五皇子知道这点，大皇子府的管家当然也知道。淡淡笑着，面对着五皇子党羽的指责，丝毫没放在眼中。
  五皇子的脸色有些难堪了，微微摆了摆手。
  有眼神好又机灵的党羽，立即住嘴了。片刻后，中庭中声音重新小了下来。
  “刺杀案究竟是谁为之，谁心里清楚。至于其他人，可以回去慢慢想，自然也会知道答案，公道自在人心。若是还有人对此怀疑，我只说一点。就凭被打的七零八落的五斗米道余孽，真的有能力调动几十名死士、带着如此多的利器公然潜伏在帝都中州之内吗？究竟要多么强大的势力，才能有如此精密老辣的谋划？”
  管家不紧不慢的将刺杀案中的疑点逐一说了出来，每指出一点，中庭中的群臣就多骚动一分。
  原本前来探病和随后对大皇子的问责，已然被刺杀案的重重疑点掩盖。
  这让五皇子和几位重臣越发不好看。
  东大陆有句古话说的好，若想人不知，除非己莫为。任何事情只要做下，总归会留有这样那样的痕迹。而且规模越大、越惊人的行动，留下的问题和线索也越多。五皇子策划这起刺杀案时，早就知道自己不可能把一切都做的天衣无缝、完全不留疑点。但在他想来，只要大皇子死了，而刺杀案表面上又过得去，自然没有人会不识好歹的深究。
  万万没想到，大皇子竟然用了替身，玩了一出李代桃僵！
  更是巧妙算准了自己的心理，将急于求证的众臣一起引来，当着文武百官的面反戈一击。虽然没有指名道姓说自己就是刺杀案的幕后主使，但怀疑的种子已然种下。由于是亲眼所见，它的效果将会远远高于人为的流言！
  这对五皇子的上位将会极其不利。
  眼看着局面异常沉闷，越来越多的官员似乎想到了什么，五皇子知道事情不能这样下去了。他不能放任大皇子的管家继续主导中庭的形势，而是开口企图夺回主动权。
  做出一副欣喜的样子，道：“先皇才驾崩不久，又眼见大哥被刺杀，对本王来说无异于晴天霹雳。谁才是刺杀案的真凶，眼下并非最重要的，日后可以严查。我想知道，大哥现在何处？既然安全，为何不亲自现身，也好让本王和群臣们安心？”
  五皇子的突然发言，成功夺回了群臣关注的焦点。
  大皇子没事，对大部分群臣来说的确可喜可贺。但问题是，朝堂中但凡地位达到一定层次的，几乎都亲自来了大皇子府，这位料敌先机、避过一劫的殿下，在派管家揭开了谜题后，为何还不出现？
  在皇城外的上清桥，或许有被刺杀可能。但在这被层层护卫围的水泄不通的大皇子府，就算一只苍蝇都难飞出，总不至于还要担心安全了吧？
  “还是说，我那位大哥做了什么亏心事，不敢见我？”
  五皇子声音阴冷，同样意有所指。他虽然搞了一个刺杀案，但自己那位哥哥多半也不是圣人。虽然并没有把柄，但五皇子总怀疑，老皇帝的突然死亡跟乾明德脱不了关系！
  “五皇子殿下说的哪里话。”管家再次露出了温和得体、但又隐隐带着得意的笑容：“殿下和朝堂诸公能来，让我大皇子府上蓬荜生辉，大皇子欢迎都来不及，又如何会有其他意思。只是……”
  “只是什么？”五皇子心中一沉，忍不住追问了出来。
  “只是，各位来的有些不巧。”管家似有惋惜的道：“就在诸位抵达府上一刻钟前，宋家那边来了消息，说是崇公散步时不慎摔倒，昏迷不醒，只怕……殿下担忧崇公他老人家安危，立即牵了马出城，赶往燕云郡了。虽然没能亲自接待诸位，但孝字当先，想必诸公和五殿下定然能够理解。”
  崇公是宋皇后的表叔，因为不习惯中州皇城，常年定居在燕云郡那边。老人家年纪足足有八十五了，在这个时代绝对算是高龄。莫说有摔倒这档事，就算好端端的直接老了都没有任何人会怀疑！
  “这不可能！禁……”
  五皇子下意识的说了出来，他明明命禁卫军团、城卫军团封锁了中州。莫说大皇子带人公然出城了，就算乔装打扮也绝无混出去的可能。但几个字才刚出口，他就意识到自己说漏嘴了，立即进行了弥补。
  因为改口快，再加上其他文武官员同样有些惊讶，倒也没人注意到其中问题。不过，瞬间的难以置信后，五皇子终于将大皇子的前后布置彻底想通了。
  大皇子必然是早就逃出城了！
  自己的人虽然一直监视着大皇子府，但只怕从先皇驾崩时，对方就已经布置好了在中州的一切，悄然赶往了燕云。又或者就算没走那么早，也必然潜出了被严密监视的大皇子府，住在一个不引人注意的地方。
  之后的这些动作，只不过是拖延自己发现的时间，并且顺势而为、将计就计罢了。
  如果昼夜兼程，算一下时间，岂不是说对方这时候有可能已经返回了燕云？
  老皇帝的死也好，凭空出现的圣旨和密诏立储也好，哪怕是白天的刺杀失败，都没能动摇五皇子的信心。因为他知道，只要大皇子还在这中州城中，对方就很难能翻身。为了防止重演前朝旧事，他在封锁中州和监视大皇子行踪上投入了难以想象的力量。但他怎么也没想到，大皇子竟然会如此果决。
  明明是插翅难飞的中州，硬是还让对方逃走了！而且还当着群臣的面，给了一个至少听上去勉强站得住脚的理由！
  这一刻，五皇子最大的优势，在对方的金蝉脱壳前消散于无形！
  倒不是说大皇子走掉了，五皇子就真的输了王位之争。而是对方一旦走脱，返回了自己的根基之地，五皇子就失去了以最小代价继位的可能。接下来，大皇子党必然会依靠地方和宋家的支持，起兵跟自己对抗。
  帝国内战，已然成了定局！甚至可以说，从现在这一刻就已经开始了！
  这让乾明昊在愤怒之余，又有些怅然若失。
  他隐隐能够预感到，这次内战后帝国的结局！
  ………
  五皇子和朝臣抱着求证和质疑的态度而来，最终却带着复杂的心情各自离开。
  大皇子竟然已经离开了中州，秘密返回了燕云郡！
  在暂时将中州拱手让给五皇子的同时，也转给了对方一堆的负担，并顺带在群臣心中留下了疑心。
  但凡有些头脑的人，都知道这信号意味着什么。偏偏，由于应对得体，五皇子手上并没有什么可以对大皇子动手的理由。除了继续打压一批党羽外，对大皇子留在中州的人做不了什么。从某种意义上讲，在燕云郡的大皇子就是他们最好的护身符。只要一日没有兵败，就一日不用担心会遭到五皇子的清算。
  当然，暂时吃些苦头是免不了的。
  在大皇子这边行踪暴露约莫十天后，他首次公开在燕云郡现身。但不管是乾明昊还是乾明德，都没有就眼下局面说什么，而是带着默契同时保持了沉默。五皇子这边的打算是在继位称帝之前，整肃内部、争取更多文武和地方势力的支持。大皇子那边，同样在利用彻底撕破脸前的时间，做各种起兵的准备，并将原本宋家暗中养的十多万部队逐步放到了明面上。
  遥在东南的陈武，全程围观了两位皇党的明争暗斗。
  中州的五皇子党，手握禁卫、城卫、鹰扬三大军团，还有一批地方上的部队。大皇子这边，有对抗勒拿人的燕云军团、依靠宋家力量和跟松江交易暗中组建的北方军团。由于禁卫军团无法出京，再加上燕云军团人数多、骑兵也多，因此双方的军力大致是一个档次的。
  当然，这种平衡之下，陈武手握的松江军，就成了决定天平平衡的一颗重要砝码。
  由于地缘因素，加之大皇子率先跟陈武达成的合作和密约，在外援上，大皇子派系无疑稍占了上风。
  随着这种局面出现，决定双方力量对比是重新回归平衡，还是进一步失衡的关键，就只剩下了清河郡的清河军团！
  它倒向谁，将直接关系不久后帝国内战的胜负走向！
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