容佑棠提笔蘸墨，在公文上批了一行，正色问：“这桩水寇案子已过了堂，主谋从犯俱已认罪，可否赶在年前结案？若是拖到明年，刑部可能会抽问。”
  “哦！原本是可以的，但因为其中两名从犯被关州捕快抓获，在那边也立了案卷，他们要求商量一番。”丘霄淮含蓄解释。
  容佑棠心平气和，沉吟半晌，冷静嘱咐：“此案主犯乃清河大营派兵搜山擒获，喜州前后耗时两月才荡平匪窝，何须与关州商量？你们动作快点儿，整理清楚案卷和供词，结了案直接把相关人物移交巡抚衙门！”
  “是。”丘霄淮心领神会，双手捧了批文返回自己的座位。
  随后，知州孙骐上前请示：“府台，陂州提出追加三万斤生铁、合计七万斤，分两年四次付清余款，仍按最低价吗？”
  容佑棠微微皱眉，抬手揉捏眉心，字斟句酌道：“远亲不如近邻，咱们前两年多亏了陂州的帮扶，仍按最低价给它。但是，朝廷已经快马加鞭下达了明年的生铁数量，二十万斤呐！所以，你解释与彭知府听：无论谁都得让朝廷优先。所以，陂州那份儿明年下半年开始供给，若有意外，可能延至后年。”
  “下官明白了。”孙骐疾步离开。
  年末诸事繁多，各县各部均忙于完结年内公务，接连有下属请示超出权力范围的问题，容佑棠耐着性子，严谨缜密，批示了大半个时辰，才得以空闲跨上马背出城。
  天阴沉沉，雪花停止，雪珠子颗粒分明，街上行人稀少，步履匆匆，大多头戴笠帽身披蓑衣。
  马蹄裹了铁，踩着薄薄的积雪，咯吱作响，容佑棠率众策马缓行，沿途百姓习以为常，自发恭谨垂手，目迎目送，甚至口头惯常拿知府教导自家子孙：
  “个懒东西，容大人都出门办事了你还不起床，究竟知不知道害臊？”
  “娘！您又来了！我岂能与知府大人相比？”
  妇人望子成龙，劈手拍打儿子几下，叉腰怒斥：“成日不思进取，还敢犟嘴？你瞧瞧知府，年轻有为，勤勤恳恳，你却只顾吃吃睡睡，纵使天上掉馅饼也捡不到！”
  ……
  容佑棠并未听见，这些年他从未松懈，堪称殚精竭虑呕心沥血，埋头苦干，硬是把喜州变成了名副其实的“喜”州。
  主城前往清河湾的大道，经屡次扩修后，十分平坦，可供六辆大马车并辔而行，骑马更是畅通无阻。
  午时，容佑棠赶到清河湾，抬眼眺望：
  宽阔山坳内，昔日山村已消失，以清河为界，北面是齐整肃穆的清河大营，南面是渡口，河湾停泊着数十艘大小货船，清河街商铺林立，吃喝玩乐一应俱全，专做客商的生意。
  容佑棠下马，径直迈进营门。
  “大人！”卓恺快步相迎，他与卫杰一道，均升了参将，现为大营副手，主帅则为朝廷钦派：出自关中军的宣武将军，黄瑞伟。
  “嘶，外头忒冷了，进去说话。”容佑棠冻得鼻尖通红，一阵风般刮进营房，半晌才缓过劲儿。
  卓恺亲自奉茶，笑着解释：“此茶是黄将军特别嘱咐我给你沏的，说是难得的上品乌龙。”
  “哦？”容佑棠接过，品了两口，赞道：“确实不错。黄将军人呢？”
  “天冷，他旧疾复发，咳嗽不止，正卧床休息。”
  容佑棠皱眉，关切问：“不日咱们三人就要回京述职了，他的病不碍事吧？”
  “应该不碍事。”卓恺落座，一听见“回京”，瞬间喜忧参半，忐忑不安。
  “我来是准备找他商议粮饷的问题。”容佑棠直言表示。
  “我这就去通报请示下。”卓恺立即起身。
  事关公务，无需客套，容佑棠颔首道：“行！将军若是起不来，我们就去他屋里谈。”
  “好的。”
  因返程遥远，容佑棠留宿清河湾，准备接连两日谈妥来年的粮饷供给。
  夜晚·喜州后衙
  宋慎神态冷漠，胡乱裹着容佑棠的披风，靠坐床头，大口大口喝酒，地上已散落许多空壶。
  ——他醉中死死抱着的蓝色包袱端正放在床里侧，其中一样东西是个铁箱，装着他师姐夏小曼的骨灰。
  半月前，夏小曼死于承天帝的雷霆震怒，若非庆王力保，宋慎也难逃一死。
  第201章 归京
  愁绪万千, 忧思深重。
  宋慎仰脖猛灌了一口，咕嘟咕嘟吞咽有声，而后随手一甩，“当啷”一下，空酒壶应声碎裂。
  屏住呼吸，宋慎仰脸, 双目紧闭, 烦躁不堪，半晌，他闭着眼睛伸手摸索，将蓝色包袱拽近, 熟练打开，默默凝视盛着师姐骨灰的铁盒，随即取出另一样东西：
  扁平状物, 外裹檀色绸布，布料花纹古朴典雅, 一层层揭开后，现出一本装帧精美的书, 封面书名赫然是《龙阳三十六式》！
  醉醺醺的宋慎蓦然笑了，笑得十分温柔，下意识借衣襟使劲擦干净手，小心翼翼掀开：此书虽名为《龙阳三十六式》，扉页却是一幅写意苍远的泼墨画，内有山石云水、疾风摧弯腰的花草等, 舒缓大气，随心自在，足以现作画者笔力非凡，但并无题词和落款。
  “嘁~”醉中的宋慎撇撇嘴，得意洋洋，珍爱异常，舍不得触摸扉页，喃喃嘟囔：“明明画得这样好，却不肯帮我画几幅，真、真小气！从前承诺会给我一个赏，你却耍赖，哼，幸好我藏了几幅……”
  三更半夜，寂寥无人。
  宋慎独处一室，半醉半醒，嘀嘀咕咕许久，唯有窗外的北风怒号与其一唱一和。
  次日傍晚，容佑棠谈妥了公务，赶在天黑前回城，鹅毛大雪把一行人冻得脸颊发白甚至发青，四肢僵着踏进后衙。
  “冻死了！”卫杰大力揉搓手掌，鼻尖一点红彤彤。
  容佑棠瑟瑟发抖，飞快靠近熏笼取暖，边走边问：“冬子，宋大夫怎么样了？”
  “唉，他昨天只吃了一顿饭，倒喝了三顿酒。”张冬颇为苦恼，细细禀报：“今天他起得挺早，洗漱用早膳，赏雪片刻后，又开始喝酒！一直喝到中午，醉得昏睡，现在——”他话音未落，书房门口忽然响起宋慎懒洋洋的质问：
  “冬子，在说谁的坏话呢？”
  “呃？”张冬饱受惊吓，慌忙扭头，呆了呆，赔笑道：“宋大夫，您醒啦，饿了吧？大人，您二位请喝茶，小的马上去准备晚膳。”