“艾斯特里昂的晨光，比传说中更冷静锋利。雷缪尔殿下，别来无恙。”
  拱形穹顶下，光线穿过高窗洒落，铺在浅金色大理石地砖上。火红的发丝印证着赛克雷斯的轻狂，步伐带着剧场般的夸张张力，双臂半张，仿佛走入一场盛大的加冕典礼。
  他在步入枢密院副厅门口的一瞬间便朗声开口，引来一阵低微的脚步回响。
  身后的外交大臣普罗富莫面色微变，几乎下意识加快脚步。
  两侧的侍从与亲卫安静肃立，目光谨慎地扫视着这位异国王子所带来的每一寸气场波动。
  雷缪尔坐于主位，身着深蓝长袍，王国纹章银线刺于袖口。
  他颔首回礼，不疾不徐地伸手微引：“赛克雷斯殿下，欢迎你远道而来。”
  厚重的椅脚在地面拖出一声钝响，侍从俯身拉开高背座椅。
  两人隔着一张深木长案相对而坐。雷缪尔身侧，艾琳端坐，头发绾起一丝不乱，双手迭放在膝上。
  在她身后，枢密首辅 科伦·斯塔默负手而立，身着深灰官袍。
  几位枢密大臣分坐两侧，气氛肃穆。
  礼官在厅侧点燃一炷宫制香，香烟缭绕，象征一炷香的时限正式开启。
  赛克雷斯落座后将手肘撑于桌面，十指交握，嘴角带笑：“我不久前已托我方副使，将一份王室联姻意向书正式递交至贵国。可惜至今仍未获回音，实在让我——”
  他作势捂住心口，语气夸张中又带着一丝无奈，“——寝食难安。贵国如此沉默，让我唯有亲自前来，问个明白。”
  站在一侧的普罗富莫额角浮出一丝薄汗，眼神在雷缪尔与赛克雷斯之间飞快来回。
  “若艾斯特里昂王室愿与我族缔结姻亲，”赛克雷斯抬起下巴，语气骤然一沉，正色道，“我敢断言，这将成为两国百年和平的起点。”
  “你身为即将加冕的王储，”赛克雷斯的金眸眯起，“自然要为国家深谋远虑。而你的妹妹，也该步入她的命运了。”
  他的最后一句话落地极轻，却如投石入湖。
  雷缪尔始终静静听着，指尖轻轻摩挲着桌边暗纹。直到话音彻底落定，他才缓缓开口，“王储的确该思考国家未来的命运……包括边境的安稳、贵族的归心，甚至亲人的幸福。”
  他仍带着笑，只是向后仰靠入高背椅中，指节轻敲扶手，仿佛在思考，不急着回应。
  雷缪尔知道赛克雷斯在试图诱导，也清楚这个男人从来不是只靠言语维系自信的冒险家。赛克雷斯的确具备王者的格局——十足的野心，毫不掩饰的自信，和足够的能力。
  阿德里安在先王垂暮时期几近崩盘，财政亏空，边境失序，贵族派系内斗频发。若无强力新君，那不过是个即将沦为二流国家的残躯。
  而赛克雷斯登上王储之位后，手握军政，整顿商路与铸币制，重新控制北方骑士团，迅速恢复了阿德里安的生机。如今这个提亲之人，可不是来交换和平的温和者，而是携利器而来的攻势者。
  “命运这东西，”雷缪尔终于开口，声音不轻不重，带着他一贯的从容，
  “有时不由兄长安排，更不由他人递送。”
  他缓缓转头，看向坐在身旁的艾琳。
  “艾琳的归属问题，我相信她本人会做出最聪明的判断。”
  比起将艾琳当作联姻的筹码，雷缪尔更愿她自由地生活。他太了解自己的胞妹，艾琳不属于深墙宫苑。
  她更爱烈风中骑马奔驰的自由，爱箭羽破空的利落，爱山林与朝露，而不是镶金封底的契约与边境背后的交易。
  更何况，若艾琳真嫁往阿德里安，赛克雷斯便能顺理成章在艾斯特里昂与阿德里安的边境获得一个法理延伸点，在边境施加家族婚姻事务的软权干预。
  “至于联姻与和平的关系……”他抬起眼，“若和平真能靠一纸婚约维持，那战争岂非早已绝迹？”
  “艾斯特里昂千年来，边境的安稳，从不来自婚姻，而是来自军阵与条约。”
  赛克雷斯的笑意顿了顿，似乎要说什么，却又慢慢靠回椅背，眉峰略挑。
  察觉到空气的微妙凝滞，普罗富莫及时出声打圆场：“两国王室之间的姻缘之事，向来牵动人心，也需要时间与智慧共同酝酿。”
  他微微欠身：“赛克雷斯殿下的诚意，王国必将郑重记录，待公主殿下年岁再长一分，自会有更合宜的时机细谈。”
  说得滴水不漏，礼节周到地把这枚烫手的婚约炸弹暂时封进了锦盒中。
  站在他身后的书记官已经在册页上写下“王室未表态，王储以再议搁置”。
  赛克雷斯并未就此收手。他眉梢轻挑，右手向后一抬，一名随从即刻上前，双手捧着一只深红丝缎包裹的漆木礼册。
  他的语气坦然得近乎无理：“雷缪尔殿下，贵方也许未曾意识到，这桩婚事，是你们绝少拥有的、极其有利的交易。”
  赛克雷斯将礼册在桌上轻轻一推，推向普罗富莫：“这是联姻达成后，阿德里安王国为公主殿下预备的聘礼。”
  “其中包括——顿丘山堡与克雅斯堡两地的主权转让、北境通商特许权十五年、以及叁十万金币的启动赠礼。”
  一时间，大厅内竟仿佛静得能听见羽毛落地的声音。
  普罗富莫僵了一瞬，伸手接过礼册，轻轻翻开封页，第一眼便怔在原地。
  金线笔绘的疆域图、财务账册、矿权契约、金银珠宝名目……排列得如诗如礼赞。
  他知道阿德里安富，但没想到已经富到这种程度了，金子能如流水般挥洒。
  艾斯特里昂是毫无争议的超级大国，财富、军力、疆土与影响力皆为诸国所仰，历代王储所面对的，从不是资源匮乏而是如何维稳内外权衡。
  可如今，赛克雷斯竟以一纸礼册，一笔足以支撑一个小国翻盘的聘礼，堂而皇之地坐在雷缪尔面前，向这片大陆的中心投下挑战。