“没，自个儿去了蓬莱苑。瞅夫人那面色，像是很委屈。”管事妈妈低声回话。
  “我陪着老爷子走南闯北，见过多少钟灵毓秀的人物，却未曾有一个能盖过关氏。那贱妇当初不是自诩中原第一美女吗？与关氏一比，当真是一个在天一个在地。侯爷现在不喜欢，不代表以后不喜欢，感情总是处出来的。去，将库房的钥匙、账本、对牌都交给她，日后她便是侯府当之无愧的主母，我总得抬她一抬。”似想到什么，孙氏冷哼一声，“把那贱妇留下的嫁妆也都交给关氏。若不是捏着这些嫁妆，赵纯熙焉能日日前来请安，早像她爹那样躲到天边去了。不愧是贱妇生的孽种，同样的心思狠毒，手段龌龊，为了阻挠那不孝子圆房，竟直接将自己弄病。你说她折腾这些有什么意思？”
  管事妈妈不敢接话，只在心中腹诽：当然有意思。新夫人家世显赫，才貌双全，若得了侯爷宠爱又诞下嫡子，哪里还有她和大少爷的立足之地？只要长久霸住侯爷，再来打击新夫人便轻而易举了。
  孙氏对此也心知肚明，疲惫挥手，“把东西带过去吧，这个家我不管了，让他们自个儿折腾。我倒要看看他们能不能折腾出一朵花儿来。希望关氏与传说中一样，是个精明能干的，能拢住侯爷，亦能压住那孽种。”
  关素衣收到老夫人送来的东西并不感到惊讶，上辈子她也在新婚的第二天就接过了管家之权，当时既感动又惶恐，立时消去了独守空闺的怨愤。而赵纯熙的嫁妆她一直都在尽心尽力打理，却没料此举会成为叶繁和赵纯熙攻击自己贪墨夫家财物的罪证，以至于差点被休掉。
  捏着嫁妆单子，关素衣轻扯嘴角，露出一抹冷笑。既然你们嫌我太尽心，这辈子便省点力，让你们一无所有也就罢了。
  ☆、流言
  赵纯熙病得很重，连吃了几贴猛药才把高热降下去，需得躺在床上静养十天半月才能恢复元气。关素衣从太医丞处了解到情况，暗暗在心里说了一句“该”，面上却十分心疼，每天都带着汤水前去探望。如今她养成了一个新爱好，那就是默默欣赏赵纯熙分明抗拒厌憎，却不得不假装感激涕零的模样。
  这日，将炖好的甲鱼汤放进食盒里，她领着明兰溜溜达达朝蓬莱苑走去。至于明芳，早在成婚次日就毛遂自荐，前去照顾病重的大小姐，这会儿没准正做着当姨娘的美梦。
  二人边走边聊，步履缓慢，并不怕汤水冷掉，反正赵纯熙从来不喝，只会找借口将它弃置一旁，等她们走了就倒进恭桶。
  明兰揉了揉鼻子，对甲鱼汤的腥味很有些受不了，“小姐，您怎么每次都炖甲鱼汤啊？这股味儿很重，大多数人都不爱喝。”
  关素衣低笑一声，“王八龟孙正该喝甲鱼汤才对，这就是常人说的以形补形。日后只要姑爷上门用膳，你必要传这道菜，记住了吗？”把他补成个万年王八才好玩呢！
  明兰不知道主子为何对姑爷那般厌恶，虽然面上笑呵呵的，说话的语气也温柔，但遣词用句却大有问题，什么畜牲、王八、龟孙，一个比一个下贱，活似姑爷上辈子刨了她祖坟一样。
  即便心中存了千百个疑惑，明兰却不敢追问，只是更加小心翼翼地护好食盒。
  “小姐您来了。”二人刚跨入蓬莱苑，明芳就兴匆匆地迎上去，一面掀门帘一面笑道，“快请进，方才小姐还念叨您，问奴婢您什么时候会来。侯爷也刚到，身上沾了许多雪粒子，正在隔间换衣服。”
  贝壳和玉珠串成的门帘丁零当啷一阵响，随即就有一道绯红倩影莲步轻移，跨门而入，将昏暗的内室照得亮堂起来。赵纯熙连忙半坐起身，亲亲热热地喊道，“母亲，女儿久病不愈，实在是拖累您了。飘絮，把绣墩挪到床边来，好叫母亲坐得离我近一些，我们母女俩手拉着手说说贴己话。”
  关素衣不着痕迹地轻抚手背，感觉上面长满了鸡皮疙瘩。赵纯熙这会儿大概已经知道她的嫁妆被老夫人送到正房的事，所以才会态度大变。记得上辈子在拿回嫁妆之前，她也是这般逢迎讨好，撒娇卖乖，把自己哄得团团转。现在想来，两人年龄相差并不大，一个十三，一个十八，也就五年而已，怎么她就心思那么深，自己却一望见底？
  这一点许是随了叶蓁，而且叶繁也不差，果然是家学渊源。
  关素衣刚在绣墩上坐定，赵陆离就进来了，见明兰端着一碗甲鱼汤要喂给女儿，忙道，“我也饿了，先给我盛一碗。”装模作样地喝了一口便放下，语带餍足，“味道很好，就是有些烫，等放凉一点再用。”
  放凉了你会喝？关素衣笑着应诺，心里却门清。这父女两个指不定在心里怎么防备她。上辈子大约也是如此，只她当时满心都是对侯府的感激，并未多想。王八喝王八汤，正相配。
  赵陆离觉得新婚妻子的笑容有些古怪，一时间却说不出来，于是很快就抛开了。在确定对方无害之前，他不会让儿女与她太过亲近。三人虚以委蛇了一番，等外面雪停了才各自松一口气，然后送客的送客，告辞的告辞。
  踏出蓬莱苑，确定四周无人，明兰抱怨道，“瞧侯爷客客气气那样儿，真不把小姐您当自己人。还有赵小姐，表面看着极是妥帖亲热，说的那些话也漂漂亮亮，滴水不漏，但奴婢私下里琢磨琢磨，总觉得有些不对味儿。”
  关素衣拂去手背上的鸡皮疙瘩，笑而不语。两人走到一方暖阁，就见一名身穿貂皮袄子的俊秀男孩蹦蹦跳跳跑过来，看见主仆二人，眼睛立时瞪大，“你是关氏吧？闹喜房那天我躲在窗户下偷偷见过你。”
  关素衣正待答话，他已自动自发地扑过来，搂住她一只胳膊摇晃，“姐姐病了，爹爹要陪她，没人跟我玩。走走走，陪我溜冰去。”
  “你是赵望舒？如果我没记错的话，这个时辰你应该在族学里上课？”关素衣弯腰看他，表情戏谑。
  如今儒学盛行，前些日子皇上还放出一条消息，欲以科举选官，这是打破世家专权的第一步，亦是废除九品中正制的第一步。世家巨族虽多有阻挠，但无奈他们在战火中损耗了太多底蕴，已无力反抗新帝，而天下寒士人数甚众，自是倾尽全力支持，所以不出三年，科举选官制就会成为入仕最主要的一条途径。赵陆离虽然是个活王八，但好歹有点见识，所以在政令刚出来的那天就建立了族学，并为儿子延请一位鸿儒当夫子，寄望于他将来有一天能够依靠才学走上仕途。
  但是赵望舒并不领情，想尽办法逃学偷懒。他今年十岁，正是爱玩爱闹，人憎狗厌的年龄，连拉带拽地把继母往结了冰的荷塘里拖，“我早下学了。快走，那边的雪堆里埋着赵二宝给我做的雪橇板，可好玩啦！”
  关素衣被拉得踉跄，好不容易站稳身子才道，“你先与我一块儿去族学里看看，如果真个下学了，我再带你去玩。但倘若你骗我的话，我便要告诉你父亲。”
  “我说下学就是下学了，你怎么那么认死理儿呢？”赵望舒有些生气，跺脚道，“你爹和你祖父的官职都是我父亲求了皇上弄来的，你嫁进赵家是攀高枝儿，合该事事顺从，处处谦卑，岂能与本少爷拧着来？你陪不陪本少爷玩，给句话！”
  “不陪。走，我带你回族学。”关素衣上前去拉赵望舒，却被他三两下挣开，一溜烟跑到十米开外，气急败坏地叫骂，“好你个关氏，竟然管到少爷我头上来了！我不要你做我母亲，这就叫爹爹休了你！还有你祖父和你父亲的官也别想当了，这就是得罪本少爷的下场！”话落用力跺了跺脚，飞快跑远，想来也怕被拎回族学去。
  关素衣盯着他远去的背影，表情莫测。上辈子，她对顽劣的继子十分头疼，花了无数精力去教导规劝。因祖父毕生致力于教书育人，她耳濡目染之下也颇有几分手段，慢慢把继子掰正，并教养得十分出色。哪料他非但不知感恩，还反过头来诬陷继母与外男有染，硬生生磨掉她对侯府最后一丝温情。
  重来一回，关素衣哪里还有闲心去教导这熊孩子，只看着他越长越歪，最后毁在叶繁手里也就罢了。刚消停不久的雪花又开始纷纷扬扬飘落，她接住一片，捂化在掌心，淡声道，“回去吧。”
  明兰战战兢兢跟在后面，小声询问，“小姐，要不您把少爷追回来，然后陪他玩雪橇？就算您不喜欢侯爷，可也得为老爷和老太爷着想啊，他们的官职全靠侯爷……”
  不等小丫头说完，关素衣已嗤笑出声，“谁告诉你关家要靠侯府？”
  “可大伙儿都那么说。”明兰嗫嚅道。
  “看来这流言已经传遍镇北侯府了？”关素衣敛去笑容，表情冷厉，“若换个眼界短浅、大字不识的妇人，没准儿还真会被这传言糊弄住，然后对侯府感恩戴德，诚惶诚恐。也不知背后传播这流言的人把我关素衣当成了什么，蠢货？凭赵陆离那窝囊样，竟能求出个超一品的官来，他当自己会飞？”
  “小姐，难道老爷和老太爷的官职不是侯爷求来的？”明兰实在无法相信寒门出身的关家会被高高在上的皇帝看重，毕竟燕京的士族那样多。
  关素衣斩钉截铁地否认便没再解释，因为明兰根本听不懂。不过这并不怪她，九品中正制已盛行几百年，唯有士族弟子才能官居高位，而寒门志士就算再有才华也找不到进身之阶。似关家这般骤然富贵的例子绝无仅有，听在庶民耳里不啻于神话故事，如若这故事扯上镇北侯，也就变得可信了。没有镇北侯的帮衬，哪有关家今日？这大约是普通百姓的共识。
  然而在表象背后，谁能想到这是一个雄才伟略的帝王在为自己的万世江山铺路？莫说困囿于寸许天地的庶民，就连很多士族，恐怕也想不到那般深远。思及端坐于龙椅上的某人，关素衣说不清是敬佩多一点还是怨恨多一些，毕竟她两辈子的悲剧与他总也脱不开干系。
  但他离她实在是太远了，远得像是在天上，所以她只能仰望，谈不上怨恨。
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  关素衣并未追查源头，也未杀鸡儆猴、压制流言，只在翌日，赵陆离与她归宁并参加家宴时，忽然举起酒杯相邀，“听府里人说，祖父与父亲的官职都是侯爷求来的，妾身对此感激不尽。他二人初入官场，诸事不懂，烦劳侯爷多加照拂。这一杯妾身先饮，侯爷随意。”
  本还面带微笑的赵陆离瞬间僵硬，竟不知该如何应这句话。
  关老爷子与关父齐齐朝他看去，目中满是审视。能把关素衣教导的那般出色，他们自然也不是眼界短浅之辈，对皇帝重用关家的意图早已洞悉，更明白日后该如何自处。这官职不是任何人求来的，完全凭借着他们的真才实学。而赵府却传出这样的流言，岂不是将孙女（女儿），甚至关家的脸面，扔在地上踩？
  本还对文质彬彬、相貌堂堂的赵陆离印象颇佳的关氏父子，现在已流露出些许鄙薄之色。
  赵陆离看了看新婚妻子，又看了看其余几人，指节慢慢收拢，差点将酒杯捏碎。他哪里有本事为关家人求到帝师和九卿之位？这话若传到霍圣哲耳里，又该如何嘲笑他的自吹自擂与可悲可笑？尤其关家父子如今都是天子近臣，极有可能在他跟前提到几句。那场景，等同于硬生生把他的脸皮扒下来踩踏，堪称痛不可遏。
  关素衣敬酒之辞，赵陆离万万不敢应，恨不得遁入地下逃回侯府，把所有造谣者全都掐死。他已经够丢脸了，绝不能让霍圣哲看见他更不堪的一面。
  ☆、知耻
  席间沉默良久，关氏父子一同放下酒杯，发出噗噗两声轻响才打破寂静。赵陆离还未想到该如何回答新婚妻子的话，脑门已冒出许多细汗，心中更是难堪异常。
  关齐光转头去看孙女，眸中偶有精光闪过。他虽然不善言辞，可心底却自有乾坤日月。这种流言，换成任何一个寒门女子，或许都会轻易相信，却绝无法糊弄住素衣？然而她不但做出深信不疑的模样，还在归宁家宴上状似感激涕零地说出来，这分明是故意给镇北侯难堪。短短三天时间，她身上究竟发生何事，怎会从中正平和，温柔娴雅的性子，变成目下这般绵里藏针，暗含戾气？
  不用说，定是侯府苛待了她。思及此，关齐光对所谓的琢玉公子已是印象大跌，却不训斥，只冲关父摆了摆手。
  父爱女如命，见不得她受半点委屈，得了老爷子示意，亲自倒了两杯酒，邀赵陆离共饮，礼数算是周全了，语气却满带讥讽，“原来关家托了侯爷的福才有今日，本官常在陛下·身边当差，竟从未耳闻过，如今正该好生谢谢侯爷才是。”
  赵陆离摆手欲言，却被他打断，“太常卿虽是九卿之首，却无甚实权，本官欲再进一步，恳请侯爷多多帮衬。您看那丞相之位如何？”话落指了指两街之隔的丞相府。
  眼下正是隆冬时节，赵陆离却汗流如瀑。别看岳父嘴里说得野心勃勃，面上表情却透着十二万分的漫不经心。他哪里想当丞相，分明在用言语挤兑他。这官职如何来的，谁能比关氏父子和金銮殿内那位更清楚？
  赵陆离口才不差，此刻却因满心的羞耻而无法成言。关云旗满饮一杯，继续道，“超品的帝师，正三品的太常，只要侯爷您开口，陛下轻易就允了，你二人之间的情谊果然深厚。本官不了解陛下喜好，在他跟前总是战战兢兢，诚惶诚恐，日后多与他谈起侯爷，想来君臣之间会更为得宜。侯爷您有空也去未央宫走动走动，莫让这份情谊变淡了。”
  若说之前只是试探，接下来这几句话正戳中赵陆离死穴。只见他面容煞白，薄唇紧抿，眉眼间的羞耻与难堪掩都掩不住。关云旗这才满意了，让仆役再续一杯，小口啜饮。身为开国功臣之一，又是圣元帝曾经的左膀右臂，为何别人大权在握，富贵滔天，单他闭门不出，远离朝政？见微知著，若说这君臣二人从无间隙，关云旗绝不相信。
  入了太常寺之后，他渐渐立住脚跟，也就打听清楚那道赐婚圣旨背后隐藏的玄机。原来皇上有意纳女儿入宫，是赵陆离仗着曾经的交情，半途把女儿截去。关云旗得知此事并未对他产生不满，甚至有点感激。宫中藏污纳垢，凶险万分，他怎么舍得女儿往火坑里跳？再大的荣宠，都比不过女儿的终身幸福。既然赵陆离如此诚心，日后定然会善待她。
  然而那终归是臆想，待见到性情变得尖锐冷厉的女儿，他才意识到，或许侯府也是个火坑，但此时已没有退路，皇帝赐下的婚事是不能轻易和离的。
  赵陆离此刻恨不能化为青烟，直接消失在关家人眼前，也就不必受这等屈辱。他最恨的人是霍圣哲，最怕的人也是霍圣哲。婚后他才影影绰绰地听说，关素衣原本是霍圣哲钦定的昭仪，位比副后。把关素衣从他手心里抢走，赵陆离难免产生些许隐秘的畅快，然而那些畅快，都被这些要命的流言冲刷得一干二净。
  若霍圣哲得知他扯着皇恩浩荡的虎皮来压制关家，定会露出最令他厌恶的似笑非笑的表情。他已经能够想象到他在心中是如何的鄙夷自己，然后跑去甘泉宫，迫使叶蓁看清自己懦弱无能的本质。