叶蓁厌恶赵陆离耳根子软，懦弱无用，却也不会放任他成为别人的臂助。想了想，她正欲指点母亲把叶繁弄进侯府，却听屏风后传来一道低沉的声音，“你们在说什么？”
  母女二人顿时魂飞天外，一面跑出去迎驾一面反复回忆刚才都说了什么，会不会犯了忌讳。殿外的宫人全都匍匐在地，瑟瑟发抖，见陛下有意暗访而来，竟无人敢出声提醒。
  所幸叶蓁反感刘氏言语粗鄙，在她埋怨时一般都默默旁听，不喜应和，倒没说什么与平日风格大为同的话。而刘氏对关素衣极其痛恨，来了小半个时辰，也只是滔滔不绝地数落她的种种恶行，并未暴露女儿和叶家的阴私。
  数落关氏那些话让陛下听去完全无伤大雅，反而不着痕迹地上了一次眼药。想来，日后在陛下心里，镇北侯夫人便是个自私狠毒，虐待继子继女的形象。而陛下此人极其固执，倘若先入为主地厌憎一个人，旁人说什么都不会更改，反之亦然。
  爱则加诸膝恶则坠诸渊，这性子十分容易讨好，却也十分容易失控。他宠爱你的时候会百依百顺、有求必应，他若厌了你，那就只能自求多福了。
  叶蓁反复回忆与母亲的谈话，确定没有失格之处，且还歪打正着，这才放下心来。刘氏能把女儿调·教成婕妤娘娘，脑子自然也转得很快，待到跪下请安时，惨白的脸色已恢复如常。
  叶蓁早前与刘氏说过，即便离开了镇北侯府，也不能摆出翻脸不认人的姿态，恰恰相反，更要在不经意间流露出内心的痛苦和不舍，才能博得陛下的怜惜；才能让他明白，她是个重情重义，为生活所迫的弱女子，需要一个强而有力的庇护。
  也因此，哪怕叶蓁对一双儿女和前夫并无多少感情，平时总也表现出“念念不忘”的模样。但“念念不忘”和“不得不忘”之间却得有一个完美的过度，否则天长日久，难免叫陛下灰心，最后反倒弄巧成拙。
  故此，刘氏并不忌讳在圣元帝面前提起外孙和外孙女，行礼过后抹着泪道，“陛下有所不知，那关氏与传说中根本不像，一去就撺掇侯爷毒打望舒一顿，现如今将他关在家里，连门都不让出。还有我那可怜的外孙女，本该四处交际应酬，也好叫各家长辈们相看相看，免得将来婚事艰难，而侯府主母更该主动为她举办茶会、花会，开拓人脉，哪料关氏却反其道而行，连连替熙儿拒了很多帖子，且严禁她与世家贵女来往，只让她跟前跟后地伺候。陛下您说，世上哪有这样的母亲？她是想把望舒养废，又误了熙儿终身啊！”
  说到此处，刘氏已哽咽难言。
  叶蓁“没敢”当着陛下的面儿哭，眼眶却盈满欲落不落的泪水，比痛哭更为惹人怜惜。
  圣元帝将两幅画平铺在桌面上，缓缓用手掌摩挲压平，刚毅俊美的脸庞不显喜怒。待刘氏说完，他淡淡开口，“前些日子有人来报，说成王世子被人打破脑袋差点送命。朕当时忙于政务并未细查，只着太医令前去诊治。”
  刘氏渐渐止了哭声，忐忑不安地朝女儿看去。叶蓁心道不妙，却不敢接话，只勉强扯了扯嘴角。
  圣元帝连眼睑都未抬，依然盯着桌上的画作，继续道，“你们猜那行凶之人是谁？”
  刘氏抖着手擦泪，莫说假装哽咽，就连呼吸都屏住了。叶蓁不敢不答，颤声道，“莫非是望舒？”
  圣元帝不冷不热地应了一声，“是他。即便成王与晋王因谋逆而被圈禁，但他们的爵位还在，身份还在，血脉还在，他们是朕的兄弟，是皇室一员。谋害皇族者当斩，更进一步还可株连九族，这是你们汉人自古以来制定的律法。”
  “望舒他，他竟铸下如此大错！”叶蓁俯下·身，额头抵住手背哀告，“求皇上恕罪，求皇上开恩。倘若皇上要罚，便罚臣妾吧，是臣妾亏欠了他。倘若他自小有母亲在身边教导……”
  圣元帝听她提起往事，不免心生愧疚，摆手打断，“起来吧，镇北侯打他一顿，这事便就此揭过。听说赵望舒性情十分顽劣，不好好拘在家中调·教，难免日后再生祸端。朕能容他一次，可不会容第二次。至于关氏严禁赵纯熙与世家贵女来往……”他思忖片刻，忽然笑了，“难道她手里有一本《世家录》？”
  在灭四国，统一中原之前，此处曾是世家的天下，连皇族宗亲都比不上世家子弟来得尊贵。而圣元帝唯我独尊惯了，自是不喜有人压在头上，正所谓“知己知彼百战不殆”，他欲铲除世家，必要了解何为世家。
  那些远离皇权的书香世家，他打算拉拢利用，而盘根错节、势力庞大的官宦世家，早晚有一天会成为他的踏脚石，刀下鬼。偏赵陆离看不透他的心思，总以自己天水赵氏的血脉为荣，谈的多了，圣元帝就记下了，登基后有人献上一本《世家录》，他翻到赵姓世家那一页，不免莞尔，却因关系已经疏远，并未戳破。
  叶蓁见陛下笑得古怪，想追问原因却又不敢开口，正踌躇间，就听他吩咐道，“将《世家录》拿来。”
  这话显然是对白福说的，对方领命后迅速指派一名脚程快的小黄门去未央宫取书，片刻功夫，《世家录》就已翻开在桌面上，赵氏逃奴，白纸黑字，清清楚楚。叶蓁臊得脸颊通红，半晌无语，刘氏却惊叫起来，“赵家骗婚！当年要不是他说自己是天水赵氏嫡支……”意识到下面的话很不妥当，她立刻闭紧嘴巴。
  圣元帝哪能不知道叶家人是什么德行。商人逐利，倘若赵陆离没有过人之处，叶家绝不会把如花似玉的女儿嫁给当时还在军中打拼的小小参将。不过这些前尘往事与他无关，大可不必理会，只为关素衣澄清误会便是。
  他很不喜欢刘氏那些贬损她的话，高洁者被卑鄙者所污，其情其景总令人心生恼怒。
  叶家母女讷讷难言，羞窘万分，他却连眼皮都懒得抬一下，徐徐翻着《世家录》，叹道，“原来这本书的编撰者也是她的曾曾曾曾曾外祖父，难怪……”似想到什么，他低低笑开了，心情瞬间明朗起来。
  “陛下，臣妇失言……”刘氏被喜怒不定的圣元帝弄得头皮发麻，跪下正欲请罪，却又被他打断，“你见识浅薄，日后须谨言慎行才好。关氏端庄淑睿，敬慎居心，率礼不越，深得帝师传承，亦是宗妇之表率，更为朕亲自册封的一品命妇。你诋毁她便是诋毁帝师，诋毁朕。”
  罪名一个接一个地往下扣，刘氏已无力承担，萎顿在地，连连哀告求饶才被陛下遣退，临走时如蒙大赦。
  叶蓁也跟着请罪，心里却极度不平。皇上如此维护关氏，还不是看在关家父子的份上？倘若关家不倒，要想将关素衣踩入泥里还真有些难。她想了想，终是按下越来越深的忌惮。
  圣元帝为那“好为人师”的女子正了名，出了气，心情又爽利三分，这才指着早已被他压平的两张画稿，问道，“你绣技了得，可否将它们绣成桌屏？”
  叶蓁连忙应承，“自然。陛下从哪儿得来这两幅画？寥寥几笔却极为传神，可见作画者功力深厚。”
  圣元帝笑而不答，将画稿交给叶蓁，命她莫要弄皱弄破，八日后来取，这便走了，行至殿门口，似想起什么又道，“刘氏毕竟是商贾出身，言行粗鄙，若你无事可多看些书，少将她召入宫中闲话，免得扰乱风气。”
  前日里让我多多召母亲入宫的人是谁？陛下，您的一言九鼎呢？但这些诘问，叶蓁却不敢说出口，只得扯着嘴角应是。
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  ☆、第27章 纳妾
  叶家人心胸狭隘，睚眦必报，哪怕关素衣已经妨碍不到他们，但只要她存在一日，就是扎在叶蓁心里的一根刺，不除不快，且还有两个孩子在她手底下过活，也就更不能放松警惕。因有老夫人在，刘氏的手伸不进镇北侯府，思来想去，只得把叶繁塞进去。
  叶繁是叶家二房唯一的嫡女。二房乃庶出，早年分家单过，没什么经商头脑，仅得的一点薄产很快就消耗殆尽，日子过得十分艰难。十岁那年，叶繁父亲在走商途中被盗匪所杀，母亲活不下去，只好把她送回本家，自己改嫁了。
  因容貌绝俗，叶繁很快便获得叶家家主的青眼，将之纳入大房悉心教养，以图来日找个富贵人家联姻，当嫡妻自然不成，做个宠妾却绰绰有余。叶繁过够了苦日子，也是一门心思往豪门深宅里钻，并不惧那些阴私手段。
  她只比叶蓁小六岁，却在幼年时就与父母分家出去，四处走商，并不记得本家只得了一个嫡女，而不是一对双胞胎。被本家收养后锦衣玉食地供着，她便慢慢从一个面黄肌瘦的小丫头长成亭亭玉立的少女，待到十四五岁，容貌已与叶蓁有七八分相似，可说是沉鱼落雁，闭月羞花，因此心也渐大，竟对刘氏相中的几桩婚事极其不满，私下里偷偷勾搭上一位世家子弟。
  两人情到浓时私定终身，为光明正大地在一起，便闹到刘氏跟前。刘氏见叶繁如此出息，竟搭上了世家子，只得捏着鼻子应了。哪料婚事刚定，九黎族便打入中原，于是烽火连年、白骨露野，许多诸侯国随之覆灭，屹立千年而不倒的世家巨族亦遭受重创。
  待到魏国建立，叶繁的未婚夫婿虽侥幸存活，家族却早已大不如前，竟是连一顿饱饭都吃不起，只能捧着祖宗的牌位细数往日辉煌。叶繁哪里受得了那个苦，照照镜子，觉得自己还能找一个更好的，便让刘氏把婚事退了。
  那家原有些看不起商贾出身的叶繁，所幸只是一个歌姬生的庶子，也就没所谓。但今时不同往日，他们全指望着叶繁的大笔嫁妆过活，自是激烈反对，两家人便闹了起来。
  叶繁被战乱耽误了大好年华，又被未婚夫婿缠着不放，若不是叶蓁获封婕妤，圣上有意提携叶家，她恐怕一辈子都得埋在自己挖的坑里。好不容易摆脱糟心的婚事，她已经二十四岁，放眼看去竟没了出路，心里焉能不急？赵陆离年轻、俊美、身居高位，是魏国贵女梦寐以求的夫婿，听说刘氏要把自己送去镇北侯府做妾，她想也不想就同意了。
  叶繁惯会做人，为讨好刘氏，对堂姐留下的两个孩子极为宠爱，说是看着他们长大的也不为过。故此，两个孩子跟她很亲，嫁过去之后旁的不说，至少小祖宗们是站在她那边的，也就等于侯爷站在她那边，日子定然好过。至于传说中才貌双全、知书达理，深得陛下赞赏的关氏女，她竟一点儿也没放在眼里。
  她知道自己最大的武器就是这张与堂姐像了七八分的脸，或许起初只能当替身，但日子长了谁又说的准？
  刘氏与叶繁一拍即合，翌日便兴匆匆地去敲镇北侯府的大门。赵陆离看出岳母有私密话要说，便让叶繁去看两个孩子。二人刚入书房，刘氏就张口让女婿纳妾，把赵陆离惊得半天回不过神。
  “我刚大婚，恐怕不妥。”
  “有何不妥？你是怕关家找你麻烦？好哇，你这忘恩负义的混账，把我叶家置于何地？当年要不是为了你，蓁儿能忍痛丢下孩子去那见不得人的地方？你这爵位，还有身家性命，都是怎么来的，赵家的富贵又是怎么来的，你没忘吧？蓁儿为你付出所有，可你呢，转过头就帮着新人虐待她的儿子和女儿，我若是不把叶繁送进来，命她照看两个孩子平安长大，我是死不瞑目，蓁儿也‘死不瞑目’！也怪我当初有眼无珠、识人不清，竟以为关氏是个好的，却没料入了门就原形毕露，把熙儿和望舒当成泥人揉捏。我可怜的蓁儿，她这辈子真是不值啊！”刘氏一屁股坐在地上，又是指天骂地又是嚎啕痛哭，俨然一个乡野村妇。
  提到“亡妻”，赵陆离顿时心痛如绞，抚着胸口红了眼眶，竟说不出一句反驳的话。刘氏戳着他的痛处又是一番游说，最终得到满意的答案。
  与此同时，叶繁正在给老夫人请安，看见坐在她下手的女子，心里便是一惊。都说传言不可尽信，但有关于关氏的传言竟远远及不上她本人万一。她此刻正慢条斯理地摆弄一丛水仙，嘴角泛着浅笑，眼里泄出柔色，无需锦衣华服与珠宝首饰的点缀，她那张华美至极的脸蛋和雍容典雅的气度便是最好的装饰，亦是最耀眼的光晕。
  瞬间沦为陪衬的叶繁笑得十分勉强，直到赵纯熙和赵望舒闻听消息后欢欢喜喜地跑来看她，才终于找回一点儿自信。三人好一番叙旧，把老夫人和关素衣晾在一边未曾搭理。
  关素衣刻完一盆花球，让丫鬟放在靠窗的矮几上，净了手，一面擦干水迹一面徐徐道，“熙儿，今日迟了整一刻你才来正院请安，我早已提醒你那四个大丫鬟，让她们时时敦促，然她们伺候主子不力，这个月的月银就全扣了，若是再犯，下个月的也扣除，再有第三次，就都发卖了吧。”
  这句话打破了满室欣然，三人的说话声戛然而止，唯余四个大丫鬟齐齐跪下的噗通声，紧接着就是一连串认罪和告饶。而今的镇北侯府，谁人也不敢挑战主母权威，便是老夫人也缄口不言，冷眼旁观。
  “目下虽临近开春，天气却十分寒冷，早上迟那么一两刻并不打紧，夫人如此责罚熙儿，怕是太过严厉了吧？我自幼寄养在大伯母身边，她体恤我，每到隆冬腊月便免了请安……”
  叶繁话未说完就被关素衣打断，“所以说你到了二十四五还嫁不出去。别人相看媳妇，最重的不是容貌，而是德行，一个人若是连自己家的长辈都不孝顺，焉能指望她去孝顺别家长辈？侍奉公婆与相夫教子，原是主母应当尽到的本分，旁的就算一无是处也无所谓。熙儿眼看就要论嫁，即便心里再不愿意，摆也要摆出一副孝顺模样，否则别家派人来打听，得知她连自个儿的嫡亲祖母都不沾边，更不来请安陪伴，焉能指望她嫁过门孝顺夫君的长辈？这是娶媳妇还是娶祖宗？”
  眼见叶繁咬紧嘴唇强忍愤怒，关素衣轻笑着补了一刀，“对女人，尤其是未出嫁的女人而言，名声很重要。这一点想必叶姐姐深有体会。”
  老夫人这才缓和了面色，又补一刀，“素衣肯管教儿女，那是他们的福气，还轮不到一个外人来插嘴。赵纯熙，你若是不喜见我，不来便是，无需勉强。”
  眼见祖母已明明白白流露出对自己的不满，她若是往外面说道几句，谁家敢来求亲？赵纯熙再次意识到关素衣的话是正确的，立刻跪下请罪，直说下次再也不敢了云云。赵陆离和刘氏就是在这个档口走了进来，一个因为女儿的不懂事感到羞愧，一个却因关素衣的打压而怀恨在心。
  小浪蹄子，等叶繁进门有你好受的！这样想着，刘氏与老夫人不阴不阳地扯了几句，这便告辞，临走时冲关素衣投去一个轻蔑而又怜悯的眼神。赵纯熙心知自己所求那事娘亲和外祖母已经办妥，心中不免大感快意。
  赵陆离对新婚妻子很是愧疚，却架不住刘氏的软硬相逼，只得把老夫人请到内堂说话，并试图遣走旁人。关素衣假装没听懂，照旧留在外面喝茶，赵纯熙等着看她笑话便也留了下来，反倒是赵望舒懵里懵懂，自顾跑去玩了。
  “里面好像吵起来了，母亲，您不进去看看？”赵纯熙故作担忧。
  “无事，母子哪有隔夜仇。”关素衣淡然一笑。
  两刻钟后，赵陆离率先走了出来，看见新婚妻子还在，脸颊猛然涨红，随即惨白下来，冲她深深作揖。老夫人紧跟而至，杵着拐杖骂道，“不孝子，你给我滚！”
  “抱歉。”这句话也不知是对谁说的，话落，人已经走远，背影看着颇为狼狈。
  老夫人瘫倒在软椅上，老泪纵横地道，“素衣啊，你是个好媳妇，我们赵家对不住你！我老了，这些孩子翅膀也硬了，实在是管不住，倘若我不在，烦请你多多照看侯府，切莫让它散了，垮了，败了……”